Слово «эскимос» можно перевести как «тот, кто ест сырую рыбу». Народность, от которой происходят нынешние эскимосы, возникла в 3 тысячелетии до н.э.
Основная пища — моржовое, тюленье и китовое мясо — мороженое, квашеное, вяленое, варёное. Высоко ценилась оленина. Приправой служили растительная пища, морская капуста, моллюски.
Основное традиционное занятие — охота на морского зверя, в основном моржа и тюленя. Развитая до середины 19 века добыча кита затем сократилась из-за истребления его промысловыми китобоями. Зверя били на лежбищах, льду, в воде с лодок — дротиками, копьями и гарпунами с отделяющимся костяным наконечником. Охотились также на северного оленя и горного барана с луками и стрелами. С середины 19 века распространяется огнестрельное оружие, возросло товарное значение пушной охоты на лисицу и песца. Приёмы охоты на птиц были близки к чукотским (дротики, птичьи бола и др.). Занимались также рыболовством и собирательством. Разводили ездовых собак. Был развит натуральный обмен с оленными чукчами и американскими Эскимосами, регулярно совершались торговые поездки на Аляску и остров Святого Лаврентия.
В XIX веке эскимосы не имели (кроме, возможно, берингоморских) родовой и развитой племенной организации. В результате контактов с пришлым населением в жизни зарубежных эскимосов произошли большие изменения. Значительная их часть перешла от морского промысла к охоте на песцов, а в Гренландии — к товарному рыболовству. Часть эскимосов, особенно в Гренландии, стала наемными рабочими. Здесь же появилась мелкая местная буржуазия. Эскимосы Западной Гренландии сформировались в отдельный народ — гренландцев, не считающих себя эскимосами. Эскимосы восточной Гренландии — ангмассалик. На Лабрадоре эскимосы в значительной мере смешались со старожильческим населением европейского происхождения. Повсюду остатки традиционной культуры эскимосов быстро исчезают.